Le terme "industrie alimentaire" englobe un réseau mondial complexe d'entreprises impliquées dans tous les aspects de la production, transformation, approvisionnement et distribution des aliments.
Lorsqu'un nouveau venu cherche à comprendre l'industrie alimentaire, il rencontre souvent des définitions larges et utiles qui laissent aussi beaucoup dans le flou.
L'Encyclopédie de l'OIT décrit les industries alimentaires comme celles concernées par les "activités industrielles visant la transformation, la conversion, la préparation, la conservation et l'emballage des denrées alimentaires". Cela couvre tout, des matières premières aux produits transformés et emballés au point de vente ou de distribution.
L'EPA américaine, quant à elle, classe la transformation des aliments dans le secteur plus large de la "fabrication", caractérisé par "la manutention, le tranchage, le broyage, le déchiquetage, la fermentation, le mélange, le chauffage, le refroidissement, la mise en conserve, en bocal, en bouteille, la vente, ou toute participation à un processus lié à la manipulation et transformation alimentaire", des "matières premières animales, végétales ou marines" aux "denrées alimentaires ou produits comestibles". Cela met en lumière le continuum de la ferme au consommateur, sans pour autant citer de juridictions francophones spécifiques.
Pour les nouveaux venus francophones, ce sont donc les détails qui comptent. Savoir simplement que "l'industrie alimentaire" englobe toute une chaîne d'activités industrielles et commerciales ne constitue qu'un début d'orientation.
Définir l'industrie alimentaire en termes universels ne mène qu'à un certain point. Les catégories pratiques de l'industrie alimentaire ne sont pas identiques d'un pays à l'autre, même parmi les pays francophones.
La page de la FDA américaine sur l'industrie alimentaire identifie la "fabrication alimentaire" ou "la production d'un produit alimentaire réglementé" comme le principal point d'entrée pour les entreprises souhaitant opérer dans le secteur alimentaire aux États-Unis, ce qui signifie se conformer à la réglementation alimentaire américaine. Entre-temps, l'Autorité indienne de sécurité alimentaire (FSSAI) définit de manière exhaustive les "entreprises alimentaires" comme "toute entreprise" exerçant "une quelconque activité liée à la fabrication, transformation, emballage, stockage, transport, distribution d'aliments, importation, exportation". Un "opérateur du secteur alimentaire" est alors défini tout aussi largement comme le propriétaire, gérant ou responsable de cette entreprise, quiconque est chargé du respect des règles.
En pratique, un nouveau venu ne peut comprendre la vision locale de ce que signifie "entreprise alimentaire" ou "industrie alimentaire" qu'en étudiant la base de données des codes sectoriels et termes définis de sa propre juridiction: quelles étapes sont réglementées, par quelles agences, et qui attribue la responsabilité de conformité à qui. Ces éléments diffèrent souvent d'un pays à l'autre, d'une région à l'autre.
Alors que les définitions génériques peuvent induire en erreur, les chiffres spécifiques à chaque pays peuvent provisoirement contribuer à s'orienter.
En Europe, le secteur alimentaire revêt une importance économique. Parmi les juridictions européennes francophones les mieux documentées :
Cela ne donne pas une vision holistique de la structure du secteur dans les régions francophones.
Ces chiffres ne permettent pas non plus de comparer les denrées alimentaires avec les autres secteurs économiques significatifs des pays producteurs.
Avec seulement des définitions génériques et des chiffres de production partiels au niveau national, un nouveau venu doit se préparer à une immersion au niveau institutionnel et aux détails, pas à une orientation en un seul document.
Comme le montre la classification de l'EPA américain, le secteur alimentaire peut souvent être intégré à la "fabrication". Il s'ensuit que la première orientation d'un nouveau venu francophone vers les autorités réglementaires pertinentes ne peut être qu'un aperçu de chaque étape de la chaîne alimentaire - des matières premières à la production, transformation et emballage, jusqu'à la distribution et la vente. Chacune de ces étapes sera réglementée différemment. La première étape d'un nouveau venu n'est donc pas de considérer "l'industrie alimentaire" comme un seul segment d'activité, mais de vérifier chaque étape couverte. Quelles sont les institutions, professionnels et définitions réglementaires de chaque étape ? Comment la responsabilité est-elle répartie, et entre quelles entreprises, institutions ou individus détenteurs de licence ?
Ceci ne constitue pas une orientation complète de l'industrie alimentaire dans une seule juridiction, encore moins dans l'ensemble du monde francophone. Il couvre plus en chiffres et définitions que le minimum nécessaire pour déclencher cette compréhension - mais il est aussi limité par ce que la recherche n'a pas pu résoudre.